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反對北征烏桓的人實在是太多了，曹操也有些動搖，徵求謀臣的意見。

程昱：「烏桓王蹋頓兵馬眾多。討伐烏桓，兵少不能成事，兵多則守備空虛，萬一劉表來犯，局勢危矣。」

戲璕：「蹋頓劫走幽州十萬戶百姓，如果坐視不管，鮮卑、匈奴、羯、羌等異族有樣學樣，都來劫掠大漢子民，邦國豈有片刻安寧？犯我大漢者，雖遠必誅！」

郭嘉：「明公雖威震天下，然胡恃其遠，必定沒有防備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。劉表不過是一個坐談客，要對付長沙太守張羨，還得支援江夏太守黃祖和孫權交戰，無暇他顧。縱使明公虛國遠征，也沒關係。」

曹操以金幣賞賜三軍將士，兵出盧龍塞，過碣石，進攻蹋頓。

由於蝴蝶效應，郭嘉大幅度改變歷史，這次遠征烏桓，曹軍沒有遇到大雨導致的積水阻斷道路。還有隱士田疇為了拯救十萬戶幽州百姓，接受曹操的徵召，擔任嚮導，為曹軍引路。

大軍推進至易城，郭嘉認為行軍度還是太慢，提議說：「兵貴神。現在千里遠征，輜重太多，行進緩慢，如果被對方覺察，必然會有所防備。不如留下輜重，輕兵進，攻其不備。」

曹操採納郭嘉的建議，丟下輜重，兵鋒直指單于王庭。

烏桓王蹋頓聽說曹操來了，倉促迎戰，被張遼斬殺。這一戰，曹操收降胡、漢人口二十餘萬，大獲全勝。至此，北方平定。

袁尚繼續逃亡，投奔遼東的公孫康。

隨軍千里遠征，沿途多窮山惡水，再加上日夜急行且操勞過度，郭嘉又病倒了。好在勝負乾坤已定，餘下的事，戲璕可以包攬，讓郭嘉安心休養。

恰逢曹操做噩夢，夢見郭嘉病逝，情緒一度失控，囈語了一連串的「哀哉奉孝，惜哉奉孝，痛哉奉孝！」主帥夢中驚醒，頭風發作，並且鬧情緒，扯著郭嘉不放手，曹軍沒有繼續追擊袁尚。公孫康審時度勢，派人送來袁尚的頭顱。

此番逾越險塞，盪定烏桓，曹操震威遼東。鮮卑、匈奴、羯、羌等部族紛紛派出使節，向曹操進貢稱臣，其中，於蜫國進貢了一頭馴化好的大象。

曹營諸將都希望曹操能再進一步，問鼎天下。

曹家世受皇恩，曹操從沒有想過要取代天子劉協。他思慮再三，覺得他可以當周文王，讓曹昂當周武王。這樣劉協可以終身安享皇室待遇，也不負他和先帝，君臣一場。

這不是假惺惺，不篡位，是曹操顧念君臣之義。僭越稱王，卻是為了保全家族，讓曹昂能夠名正言順地繼承他的事業，免得有朝一日，他壽終之後，政歸天子，曹氏滿門都被清算。

飯要一口一口吃，僭越稱王的先決條件：民心歸附，蕃邦臣服已經達成。接下來，就該考慮晉升爵位，平定天下。

大漢有「異姓不封王」的祖制，直接稱王肯定行不通。董昭建議曹操先稱丞相，等到時機成熟再稱王。

曹操希望獲得荀彧的支持，表奏荀彧為太尉。

荀彧不肯接受三公的高位，又扣下曹操的表奏，讓荀攸替他辭讓了十次。

曹操只得罷休，賭氣一般廢除三公，恢復丞相制度。建玄武池，讓夏侯惇、甘寧、于禁負責操練水軍。