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籩洲逢春，大地回暖，街上人潮如西河解凍的流水，熙熙攘攘，喧喧鬧鬧。

溫煦絢爛的春日照耀著籩洲最寬最筆直的龍津大街，街道兩旁是敞開的各色店鋪和叫嚷的攤販，其中莫千禾的畫攤擠在其中毫不起眼。

莫千禾擅長山水畫與人物畫，他曾是宮廷御用畫師，深得先帝喜愛。但帝登基後，不喜他的畫風，就將他趕出了宮，他索性賣畫為生，帶著女兒莫瑛走遍千山萬水。

他離開京城時莫瑛才十歲，如今已到碧玉年華，長成了一個亭亭玉立的少女。為了行走方便，莫千禾一直讓莫瑛假扮男裝，隨行左右。

龍津大街上，莫千禾將作的幾幅山水畫攤開，然後沏了壺陳茶，在一旁看莫瑛作畫，偶爾出言指導一二。遇到有人上前看畫，他才稍顯熱情些，向人介紹道：「山水畫一兩銀子一幅，動物畫三兩一幅，您隨意看看。」

有時候生意好，一天下來能得四五兩，有時候一連幾天都賣不出一幅，尤其是遇上下雨天，畫被打濕不說，父女兩人也淋成落雞湯。但莫千禾生性樂觀豁達，有錢就花，沒錢就省著花。

一路隨行的莫瑛耳濡目染，她看過江南人家的小橋流水，也見過壁立千仞的絕頂山峰，見過偷奸耍滑的商販，也遇過古道熱腸的俠士，她的心性非一般閨閣女兒可比，加之常年，心性有男兒的灑脫不羈，也有女兒家的孤傲敏感。她不喜畫靜態山水，只喜歡畫人畫動物，尤其愛畫女子像，她喜歡一切鮮活的事物。

今日又是一無所獲的一天，臨到傍晚快收攤時，一個身穿褐色長衫的中年男子上前詢問：「你這兒有人物畫嗎？」

「有，有四大美女，還有十大將軍，你想要哪個？」

「把你的美人圖都拿出來我看看。」

莫千禾將四大美人圖拿出來給他看，這人看了好一會兒選了一幅貂蟬舞劍，買走了。

莫千禾拿著銀子高興說道：「今晚能吃點好的。」

莫瑛說：「爹，我看這人過幾天還會來找我們。」

「如何見得？」

「他願意花三兩銀子買你畫得最不好的貂蟬舞劍圖，可見不是個懂畫之人。」

「你這小子，我那幅貂蟬舞劍哪裡不好？」

「爹，這事吧……你知我知，您那四幅美人圖里只有西施捧心算好畫，另外兩幅貴妃賞花和昭君出塞都差強人意。貴妃賞花的楊玉環只剩雍容華貴，瞧不出她獨得天子之愛時的驕矜幸福之情；昭君出塞只有遠嫁聯姻的大義，卻少了遠嫁他鄉的愁郁，試問一個妙齡女子遠嫁異邦，即便是出於穩固邊疆，但路遇大雪阻塞，她臉上怎麼可能絲毫不見思鄉的憂愁。至於貂蟬舞劍……」莫瑛頓了頓，「爹，我以為你是不喜歡她的，明明是颯爽英姿，但整幅畫看下來總讓人覺得詭譎之息。」

「大道理一堆，嘴上逞強，讓你來畫未必能好過我？」

「我才不畫，楊貴妃、貂蟬、王昭君和西施都是古人，不管多美也沒人見過，不管怎麼畫也畫不出她們的神韻一二。當世不缺美人，與其費心費力畫她們，我不如多畫畫活美人，我聽說籩洲城第一大美人是薛書懿，若是有機會能替她畫一幅畫像就好了。」

「你別扯開話題，剛才的問題還沒回答。就算那人不懂畫，你怎麼知道他過幾天還會再來？」

「他一來就要美人圖，你擺出的山水畫看也不看一眼。看畫時也不看款印，我猜應該是聽人吩咐來買畫。看他穿著，也不像普通人家的下人，那位叫他代買畫的主人稍微懂一點畫，聽過你的名號，就該知道買下的那幅畫並非你最好的，自然過幾天會再來。」

「萬一他就是想買美人圖，買回去獨自欣賞也不是沒有可能。」

莫瑛聳聳肩：「那就當我猜錯了，又沒什麼大礙。」她幫著莫千禾收拾好畫攤：「爹，今晚吃什麼？」

「你想吃什麼？」

「說起美人，我想吃糕點，那種做的很精美的糕點。」

「行，我們去先去買糕點，然後去籩洲最大的酒樓好好吃一頓。」

幾天後，被莫瑛說中，那個買走貂蟬舞劍的人又來了，「莫畫師，我家主人想請你去趟府上，不知是否可以？」

莫千禾疑惑問：「做什麼？」

「隨我去了就知，銀子方面您不用擔心，這是定金。」

什麼事都沒說就先給定金，定金還不少，莫千禾掂了掂，夠他們父女倆繼續上路，去往下一個地方。但他為人謹慎，有些猶疑，沒有立即答應。

莫瑛搶先說：「容我們收拾下畫攤，請帶路。」

路上，莫千禾低聲說：「都不知道對方是什麼人，這樣貿貿然答應是不是不妥當？」

莫瑛說：「有什麼不妥當？生意來了當然先接下再說。而且，爹，誰會對你一個窮畫師感興。」

那人帶著他們來到一間大宅子附近，從側門進去，門外懸掛的紅色燈籠上寫著一個「薛」字。

穿過一個大花園，順著一個迴廊七拐八拐，那人將他們帶到一座水榭亭里，他停下來說：「請二位在這裡稍等，我家主人馬上就到。」

他走後，莫瑛打量著這座園子，從他們剛才進門到現在，大約走了一盞茶的時間，一路上園子裡人聲悄然，可見這園子之大，園子主人之富有。